A vrai dire, en arrivant en Albanie, on ne sait pas à quoi s’attendre. Plein de clichés et de vagues connaissances dans la tête, et une envie puissante de savoir plus sur ce pays. La première rencontre que nous avons faite était celle de Roland, le gérant de l’agence Ecotour Albania (http://www.ecotouralbania.com/) qui nous initie à la langue et aux traditions albanaises. C’est également lui qui nous montre Tirana nocturne. Cette capitale représente bien son pays – c’est un mélange de styles d’architecture, de religions et de gens. On visite la mosquée, la cathédrale orthodoxe, on grimpe sur les pyramides (l’ancien musée du dictateur Enver Hoxha, actuellement abandonné) et le quartier du Bllok. Ce vendredi soir on rejoint les foules aux terrasses pour manger nos premiers plats albanais et boire nos premiers raki, l’alcool local.

Le lendemain matin on part vers l’ouest de l’Albanie. On arrive assez vite à Elbasan. Cette ville nous montre toutes les habitudes du samedi matin – des petits s’amusent dans les parcs, les jeunes boivent des cafés aux terrasses, et les vieux jouent au domino. Après la visite de la plus ancienne citadelle du pays, qui nous charme avec ses petites ruelles pavées, on goûte au vrai déjeuner albanais – le byrek. C’est du fromage emballé dans de la pâte feuilletée qui fond dans la bouche. On est prêt à reprendre la route.

Prochain arrêt – le lac Ohrid, séparant l’Albanie de la Macédoine. Ce lac, le plus profond des Balkans, est inscrit dans la liste de patrimoine de l’UNESCO grâce à la richesse de sa flore et sa faune. On se balade sur la plage de Tushemischt et on boit un café « shum mir » à Pogradec.

Ce soir on arrive à Korça que nous pouvons observer depuis une tour dominant la ville. On profite de découvrir la danse traditionnelle et de manger de la viande grillée avec de la bière de renommée nationale. Que des spécialités locales goutues!

 Dimanche matin on commence par la visite du bazar. Dans un des magasins on essaie de négocier, mais avec peu de succès. Pour finir on y achète un chapeau pour cinq euros et on se pose boire un café à la terrasse.

On emprunte la route pour monter à Voskopoje, mais on s’arrête assez vite pour voir le marché des animaux. Les paysans vendent des vaches, des veaux, des ânes et des chevaux au milieu d’un champs. Nous on attire autant d’attention que des objets de vente, et tout le monde veut faire des photos avec nous, les touristes. Une expérience authentique et rare à vivre.

Une fois arrivés à Voskopoje, on monte visiter le monastère de Saint-Prodhom, construit en 17^e siècle. Le village entouré de sapins attire pas mal de touristes, mais on y trouve un endroit calme pour manger, et on reprend aussitôt la route. Pour aller à notre prochaine destination, on essaie de prendre un raccourci, mais à un moment donné la route se transforme en étang-rivière. Après plusieurs réflexions et calculs, on laisse tomber, on retourne sur nos pas et repasse par Korça.

Nous voilà enfin arrivés dans un minuscule village Rehove, où on passe la soirée chez Koço et Lavdia, les habitants qui nous dévoilent leur vie albanaise à l’aide d’une jeune traductrice, Artea, qui à 18 ans sait déjà parler 5 langues ! Après que Sylvain ait trait une brebis, on mange un énorme repas traditionnel avec toute la famille. Peperka (poivons farci du fromage), fasule (haricots dans leur sauce à la tomate), mish (la viande de veau) et une soupe au poulet avec un yaourt de chèvre au dessert. Raki pour les garçons et du vin fait maison pour les filles – ça c’est un vrai régal !

Après le petit déjeuner traditionnel accompagné du lait récolté le jour d’avant avec nos hôtes, puis on se met en route. Trois heures de magnifiques virages plus tard on arrive à Benje, un bassin d’eaux thermales qui nous rafraîchissent et soignent. C’est un endroit absolument calme et magique, encore inconnu pour les touristes.

On enchaîne avec un petit repas trop bon à Permet, la ville des roses. Ensuite. encore une heure de paysages à couper le souffle avant d’arriver à Gjirokasträ, une des villes les plus anciennes et jolies de l’Albanie. Elle est classée dans la liste de patrimoine de l’UNESCO, et elle le mérite.
On monte aussitôt visiter le château qui surplombe la ville au coucher de soleil. Il est énorme et bien conservé, avec plein d’armes à l’exposition. On s’amuse bien à faire du parkours sur ces vieux murs.

L’hôtel Kalemi est un superbe hôtel de charme en hauteur qui offre des chambres cosy et la vue splendide sur Gjirokasträ.

Le lendemain matin on bouge en direction de la côte. En traversant les derniers cols pittoresques, on arrive à Saranda. C’est le début de la Riviera Albanaise, le soleil chauffe et la mer nous éblouit. On a atteint l’extrémité sud de l’Albanie et s’apprête à remonter vers le nord.

Ce voyage est organisé en partenariat avec l’Atelier du voyage